Brankář Houdek podepsal v Chicagu. Cesta do NHL ale bude dlouhá

Štěpán Houdek odchytal za juniorku HC Škoda Plzeň 38 zápasů s průměrem 2,36 inkasovaného gólu, úspěšností zásahů 92,7 procenta a šesti čistými konty. V play-off čísla ještě vylepšil: 1,95 a 94,4 procenta v sedmi startech. Právě ta statistika přesvědčila Chicago Steel, aby si v květnovém draftu USHL vytradeovalo 21. celkové pořadí a Houdka si tam vybralo jako první volbu druhého kola. Pro sezonu 2026/27 tak rodák z Prahy, který do Plzně přišel v květnu 2023 z pražské Hvězdy, zamíří za oceán. Jenže mezi americkou juniorkou a NHL leží propast, kterou většina brankářů nikdy nepřekročí.

Proč Chicago a proč právě USHL

USHL je v hierarchii severoamerického hokeje nejvyšší juniorská soutěž kategorie Tier I. Sama liga uvádí, že přes padesát procent hráčů NCAA Division I má za sebou zkušenost z jejích kluzišť a téměř čtvrtina aktivních hráčů NHL jí prošla. Pro brankáře představuje logický mezikrok, který kombinuje silnou konkurenci s vysokou skautskou viditelností a především otevírá dveře na americké univerzity. Právě cesta USHL → NCAA → profesionální soutěže bývá u gólmanů standardní vývojová trasa, která trvá tři až pět let.

SIGNED 🖊️

Goaltender Stepan Houdek has signed his USHL SPDA for the 2026-27 season!

Welcome, Steps! 🤝#ChicagoHockey #USHL pic.twitter.com/2CKvRhxJ2B

— Chicago Steel (@ChicagoSteel) July 16, 2026

Houdek tedy nevolil zkratku. Volil most. A ten most vede do klubu, který zrovna nepatří ke špičce. Chicago Steel mělo v sezoně 2024/25 bilanci 20-36-5-1 a play-off nehrálo. Ani o rok později se situace výrazně nezlepšila, v březnu 2026 byli sedmí ve Východní konferenci s 25 výhrami a 24 porážkami. Pro Houdka to znamená, že se od něj nečeká role tichého náhradníka. Steel potřebuje gólmana, který převezme brankoviště.

Draftový stín a česká gólmanská vlna

Tady příběh dostává tvrdší kontury. Houdek byl věkem způsobilý pro draft NHL 2026, narodil se 6. srpna 2007 a splňoval tedy podmínku. Jeho jméno ale v červnu nezaznělo. Horší je, že se neobjevil ani v konečném žebříčku NHL Central Scouting mezi 23 mezinárodními brankáři. Mezi hodnocenými Čechy figurovali David Vermirovský, Sebastian Charvát, Martin Psohlavec nebo Denis Celko. Houdek ne.

A pak je tu kontext, který jeho pozici komplikuje ještě víc. Draft NHL 2026 přinesl rekordních šest draftovaných českých gólmanů, číslo, které NHL.com označil za historické. Česko najednou produkuje brankáře v sérii, jakou svět nepamatuje. Skvělá zpráva pro český hokej. Pro Houdka osobně ale znamená, že konkurence v jeho generaci je mimořádně hustá, a to nejen na mezinárodní scéně, ale i doma v reprezentačních výběrech.

Co mluví pro něj

Přesto by bylo neférové Houdka odepsat. Únorová pozvánka do reprezentace do dvaceti let a vychytaná nula ukazují, že v ročníku rozhodně nezapadl. A samotný fakt, že Chicago Steel pro něj aktivně obchodovalo lepší draftovou pozici, svědčí o cíleném zájmu, ne o náhodném výběru z konce seznamu.

Zajímavou referenci nabízí příběh Aleše Stezky. Také český brankář, také Chicago Steel. Stezka tam vychytal juniorský titul USHL, po dvou sezonách se ale vrátil do Česka a jeho cesta k profesionálnímu hokeji se lámala postupně, ne skokem. To je realistický scénář i pro Houdka, a zároveň důkaz, že samotná adresa Chicago Steel kariéru negarantuje. Rozhoduje, co na ní gólman předvede.

Kdy by mohl být v NHL

Při ideálním vývoji (dominantní sezona v USHL, přestup na silnou univerzitu NCAA, stabilní růst v profesionálních farmách) se bavíme o horizontu konce dekády. Spíš 2030 než 2028. U brankářů je trpělivost pravidlem, ne výjimkou. Houdek teprve vstupuje do prvního zahraničního angažmá a draftem NHL zatím neprošel. Může se do něj dostat příští rok, pokud v Chicagu zazáří. Může taky zjistit, že USHL je úplně jiný hokej než česká juniorka.

Jedno je ale jisté: 188 centimetrů vysoký gólman s 92,7 procenta v juniorské extralize si pozornost zasloužil. Teď ji musí potvrdit na ledě, kde ho nikdo nezná.

Zdroj: SportyŽivě

Autor: Pavel Zdrálek